Trikloroetilen (TCE), kloroform benzeri bir kokuya sahip, berrak, renksiz, yanıcı olmayan (oda sıcaklığında) kararlı, toksik bir sıvıdır (ATSDR, 2011). Suda az çözünür, greslerde ve yaygın organik çözücülerde çözünür ve 87°C'de (190 F) kaynar.
Havayla temas ettiğinde yavaşça ayrışır ve fosgen, hidrojen klorür ve dikloroasetil klorür oluşturur. Trikloroetilen ise suyla temas ettiğinde aşındırıcı hale gelir ve dikloroasetik asit ve hidroklorik asit oluşturur. Metanol, dietil eter ve asetonda çözünür.
Trikloroetilen, trikloroeten, asetilen triklorür, 1-kloro-2,2-dikloroetilen ve etilen triklorür olarak da bilinir ve yaygın olarak TRI olarak kısaltılır. Metallerin yağdan arındırılmasında ve hidroflorokarbon (HFC-134a) ara maddesi olarak yaygın olarak kullanılan uçucu, klorlu organik bir hidrokarbondur (ATSDR, 2013). Ayrıca yapıştırıcılarda, boya sökücü formülasyonlarda, boyalarda, cilalarda ve verniklerde de kullanılır. 1930'larda kuru temizlemede kullanılmak üzere TCE piyasaya sürülmüştür, ancak bu uygulama 1950'lerde TCE'nin yerini tetrakloroetilenin (PCE) almasıyla büyük ölçüde sona ermiştir. Kozmetik, ilaç, gıda ve pestisitlerde başka kullanımları da vardır (ABD Çevre Koruma Ajansı, 2011). Havada, yeraltı sularında, yüzey sularında ve toprakta tespit edilen bir çevre kirleticisidir.