Toluen, kömür katranından ve petrolden elde edilir. Benzin ve birçok petrol çözücüsünde bulunur. Toluen, trinitrotoluen (TNT), toluen diizosiyanat ve benzen üretmek için kullanılır; boyalar, ilaçlar ve deterjanlar için bir bileşen olarak; ve kauçuklar, boyalar, kaplamalar ve yağlar için endüstriyel bir çözücü olarak kullanılır.

Toluen, kimya ve petrol endüstrisinde çok sayıda uygulamaya sahiptir ve her yıl yaklaşık 6 milyon tonu Amerika Birleşik Devletleri'nde, 16 milyon tonu ise küresel olarak kullanılır. Toluenin başlıca kullanımı benzinde oktan artırıcı olarak kullanılmasıdır. Toluenin oktan derecesi 114'tür. Toluen, rafine etme sırasında benzinin performansını artırmak için üretilen benzen, ksilen ve etilbenzen ile birlikte dört ana aromatik bileşikten biridir. Bu dört bileşik toplu olarak BTEX olarak kısaltılır. BTEX, benzinin ana bileşenidir ve tipik bir karışımın ağırlıkça yaklaşık %18'ini oluşturur. Aromatiklerin oranı coğrafi ve mevsimsel gereksinimleri karşılamak için farklı karışımlar üretmek üzere değiştirilse de toluen ana bileşenlerden biridir. Tipik bir benzin ağırlıkça yaklaşık %5 toluen içerir.
Toluen, çeşitli organik bileşikler üretmek için kullanılan birincil bir hammaddedir. Diizosiyanat üretmek için kullanılır. İzosiyanatlar ?N = C = O fonksiyonel grubunu içerir ve diizosiyanatlar bunlardan ikisini içerir. İki ana diizosiyanat, toluen 2,4-diizosiyanat ve toluen 2,6-diizosiyanattır. Kuzey Amerika'daki diizosiyanat üretimi yıllık yaklaşık bir milyar pounddur. Toluen diizosiyanat üretiminin %90'ından fazlası poliüretan köpükler yapmak için kullanılır. İkincisi, mobilya, yatak takımı ve yastıklarda esnek dolgu olarak kullanılır. Sert formda yalıtım, sert kabuk kaplamalar, yapı malzemeleri, otomobil parçaları ve paten tekerlekleri için kullanılır.

Benzoik asit, benzaldehit, patlayıcılar, boyalar ve diğer birçok organik bileşiğin imalatında; boya, vernik, zamk, reçineler için çözücü olarak; mürekkep, parfüm, boyalar için inceltici olarak; bitkilerden çeşitli özlerin çıkarılmasında; benzin katkı maddesi olarak.