Asetik asit, CH3COOH, ortam sıcaklıklarında renksiz, uçucu bir sıvıdır. Saf bileşik olan buzlu asetik asit, adını 15,6°C'de buz benzeri kristal görünümünden alır. Genellikle tedarik edildiği haliyle asetik asit, 6 N sulu çözelti (yaklaşık %36) veya 1 N çözelti (yaklaşık %6) halindedir. Bu veya diğer seyreltmeler, gıdalara uygun miktarlarda asetik asit eklemek için kullanılır. Asetik asit, sirkenin karakteristik asididir ve konsantrasyonu %3,5 ila %5,6 arasında değişir. Asetik asit ve asetatlar çoğu bitki ve hayvan dokusunda küçük fakat tespit edilebilir miktarlarda bulunur. Normal metabolik ara ürünlerdir, Acetobacter gibi bakteri türleri tarafından üretilirler ve Clostridium thermoaceticum gibi mikroorganizmalar tarafından tamamen karbondioksitten sentezlenebilirler. Sıçan, günde vücut ağırlığının %1'i oranında asetat oluşturur.

Renksiz bir sıvı olarak, güçlü, keskin ve karakteristik sirke kokusuna sahip olarak tereyağı, peynir, üzüm ve meyve aromalarında kullanışlıdır. FDA tarafından GRAS maddesi olarak sınıflandırılmasına rağmen gıdalarda çok az miktarda saf asetik asit kullanılır. Sonuç olarak, Tanımlar ve Kimlik Standartları tarafından kapsanmayan ürünlerde kullanılabilir. Asetik asit, sirke ve pirolignöz asidin ana bileşenidir. Sirke formunda, 1986 yılında gıdalara 27 milyon pounddan fazla eklenmiş olup, asitlendirici ve aroma verici olarak yaklaşık eşit miktarlarda kullanılmıştır. Aslında, asetik asit (sirke olarak) en eski aroma vericilerden biriydi. Sirkeler, salata sosu ve mayonez, ekşi ve tatlı turşular ve çok sayıda sos ve ketçap hazırlamakta yaygın olarak kullanılır. Ayrıca etin kürlenmesinde ve bazı sebzelerin konservelenmesinde de kullanılırlar. Mayonez üretiminde, tuz veya şeker sarısına bir miktar asetik asit (sirke) eklenmesi, Salmonella'nın ısıya dayanıklılığını azaltır. Sosislerin su bağlayıcı bileşenleri genellikle asetik asit veya sodyum tuzu içerirken, dilimlenmiş, konserve sebzelerin dokusunu korumak için kalsiyum asetat kullanılır.