Asetik asit, CH3COOH, ortam sıcaklıklarında renksiz, uçucu bir sıvıdır. Saf bileşik olan buzlu asetik asit, adını 15,6°C'deki buza benzer kristal görünümünden alır. Genel olarak tedarik edildiği şekliyle asetik asit, 6 N'lik sulu bir çözelti (yaklaşık %36) veya 1 N'lik bir çözeltidir (yaklaşık %6). Bunlar veya diğer seyreltmeler gıdalara uygun miktarlarda asetik asit eklenmesinde kullanılır. Asetik asit sirkenin karakteristik asididir ve konsantrasyonu %3,5 ila %5,6 arasında değişir. Asetik asit ve asetatlar çoğu bitki ve hayvan dokusunda küçük fakat tespit edilebilir miktarlarda mevcuttur. Normal metabolik ara maddelerdirler, Acetobacter gibi bakteri türleri tarafından üretilirler ve Clostridium thermoaceticum gibi mikroorganizmalar tarafından tamamen karbondioksitten sentezlenebilirler. Sıçan günde vücut ağırlığının %1'i oranında asetat oluşturur.

Güçlü, keskin, karakteristik sirke kokusuna sahip renksiz bir sıvı olarak tereyağı, peynir, üzüm ve meyve aromalarında faydalıdır. FDA tarafından GRAS malzemesi olarak sınıflandırılmasına rağmen gıdalarda çok az saf asetik asit kullanılır. Sonuç olarak Kimlik Tanımları ve Standartları kapsamına girmeyen ürünlerde kullanılabilir. Asetik asit, sirke ve pirolignöz asidin ana bileşenidir. 1986'da sirke biçiminde 27 milyon lb'den fazla gıdaya eklendi ve yaklaşık olarak eşit miktarlarda asitleştirici ve tatlandırıcı madde olarak kullanıldı. Aslında asetik asit (sirke olarak) en eski tatlandırıcı maddelerden biriydi. Sirke, salata sosu ve mayonez, ekşi ve tatlı turşular, çok sayıda sos ve ketçap yapımında yaygın olarak kullanılmaktadır. Ayrıca etin sertleştirilmesinde ve bazı sebzelerin konservelenmesinde de kullanılırlar. Mayonez üretiminde tuza veya şeker sarısına bir miktar asetik asit (sirke) eklenmesi Salmonella'nın ısı direncini azaltır. Sosislerin su bağlayıcı bileşimleri genellikle asetik asit veya bunun sodyum tuzunu içerirken, dilimlenmiş, konserve sebzelerin dokusunu korumak için kalsiyum asetat kullanılır.