Asetik asit, CH3COOH, ortam sıcaklıklarında renksiz, uçucu bir sıvıdır. Saf bileşik olan buzlu asetik asit, adını 15,6°C'de buz benzeri kristal görünümüne borçludur. Genellikle tedarik edildiği haliyle asetik asit, 6 N sulu çözelti (yaklaşık %36) veya 1 N çözeltidir (yaklaşık %6). Bu veya diğer seyreltmeler, gıdalara uygun miktarda asetik asit eklemek için kullanılır. Asetik asit, sirkenin karakteristik asididir, konsantrasyonu %3,5 ila %5,6 arasındadır. Asetik asit ve asetatlar, çoğu bitki ve hayvan dokusunda küçük ancak tespit edilebilir miktarlarda bulunur. Bunlar normal metabolik ara maddelerdir, Acetobacter gibi bakteri türleri tarafından üretilir ve Clostridium thermoaceticum gibi mikroorganizmalar tarafından tamamen karbondioksitten sentezlenebilir. Sıçan, günde vücut ağırlığının %1'i oranında asetat oluşturur.

Renksiz bir sıvı olarak, güçlü, keskin, karakteristik sirke kokusuyla, tereyağı, peynir, üzüm ve meyve aromalarında faydalıdır. FDA tarafından GRAS materyali olarak sınıflandırılmasına rağmen, gıdalarda çok az saf asetik asit kullanılır. Sonuç olarak, Tanımlar ve Kimlik Standartları tarafından kapsanmayan ürünlerde kullanılabilir. Asetik asit, sirke ve pirolignöz asidin ana bileşenidir. Sirke formunda, 1986'da gıdalara 27 milyon lb'den fazla eklendi ve yaklaşık olarak eşit miktarlarda asitlendirici ve tatlandırıcı madde olarak kullanıldı. Aslında, asetik asit (sirke olarak) en eski tatlandırıcı maddelerden biriydi. Sirkeler, salata sosu ve mayonez, ekşi ve tatlı turşular ve çok sayıda sos ve ketçap hazırlamakta yaygın olarak kullanılır. Ayrıca etin kürlenmesinde ve belirli sebzelerin konservelenmesinde de kullanılırlar. Mayonez üretiminde, tuz veya şeker sarısına bir miktar asetik asit (sirke) eklenmesi Salmonella'nın ısıya dayanıklılığını azaltır. Sosislerin su bağlayıcı bileşimleri genellikle asetik asit veya sodyum tuzunu içerirken, dilimlenmiş, konserve sebzelerin dokusunu korumak için kalsiyum asetat kullanılır.